Queste associazioni (il termine società deriva dalla voce latina "societas" che vuol dire unione e comunione di intenti) sono state le prime a contrassegnare il nuovo corso degli eventi delineatesi durante le guerre risorgimentali (la prima ad essere costituita in Italia è quella di Pinerolo in data 12 Ottobre 1848.

Il loro scopo è sintetizzato nel logo delle due mani che si stringono in un gesto di fratellanza e di volontà da parte delle persone più dotate di mezzi ad aiutare il prossimo in condizioni meno abbienti.

La Società di Mutuo Soccorso è quindi la prima forma di organizzazione sociale moderna: il compito istituzionale, l'assistenza esercitata per mezzo di una quota di iscrizione e di altre entrate filantropiche, si estende, secondo l'auspicio di Giuseppe Mazzini, alla elevazione morale dell'individuo non più considerato suddito ma cittadino.